La Cordillera Cantábrica es una barrera montañosa que discurre paralela a la costa durante 400 Km. con una línea de cumbre entre los 2.000 y 2.5oo m. Esta cadena montañosa se formó durante la orogenia alpina y presenta dos sectores diferenciados:
- El macizo occidental o asturiano, que es una prolongación del Macizo Galaico y, por tanto, pertenece al antiguo macizo herciniano. En el sector oriental destacan los Picos de Europa, cuya cordillera tiene cimas que superan los 2.5oo ., como Torre Cerredo con 2.648 m., que es la principal altura. Sus cumbres son rocosas y muy escarpadas.
Los Picos de Europa se componen de tres sectores: Macizo occidental o Cornión, Macizo central o Urrieles, y Macizo oriental o de Andara. El macizo Asturiano está formado por calizas muy antiguas de la era Primaria en las que los ríos, al lo largo del Cuaternario, han labrado profundas gargantas, como la del río Cares.
- La montaña oriental no pertenece al antiguo zócalo ibérico sino que es un relieve típicamente alpino, más moderno, con rocas calizas del Secundario que son más moldeables. Destaca la sierra de Híjar con más de 2.000 m.
